“나도 제안받았다”…미 유명 유튜버, 중국 공산당의 여론조작 폭로
중국 공산당이 파룬궁과 션윈 퍼포밍아츠(이하 션윈)에 대한 허위 정보를 퍼뜨리기 위해 소셜미디어 플랫폼을 조작하고 있다는 증거가 점점 더 늘어나고 있다.
유명 유튜버 팀 풀(Tim Pool)은 자신의 채널을 통해 중국 공산당이 미국 정치권을 상대로 침투 공작을 진행하고 있다면서, 유명 정치인뿐만 아니라 자신도 ‘은밀한 제안’을 받았다고 폭로했다.
그에 따르면, 중국 공산당과 관계된 것으로 추정되는 인물들이 미국 사회에 영향력을 발휘하는 인플루언서들에게 ‘파룬궁과 션윈에 대해 부정적인 내용을 전파해달라’고 접근해왔다는 것이다.
이 영상은 지난해 10월 게재됐으나 최근 ‘더 포퓰리스트 타임스’ 등 다수 매체에서 중국 공산당의 미국 내 여론조작 사건을 다루면서 뒤늦게 재조명됐다.
팀 풀은 보수, 진보를 가리지 않고 다양한 화제에 대해 독자적인 사회 비평을 이어가는 유튜버 겸 팟캐스트 운영자다. 3개의 유튜브 채널에 300만 명 이상의 구독자를 보유하고, 30억 회 이상의 조회수를 기록했다. 팟캐스트에도 충성도 높은 구독자들을 거느리고 있다.
그의 채널들은 기성 언론이 놓친 이슈에 주목하면서 새로운 독립 언론으로 떠오르고 있다. 좌편향된 주류 언론이 외면한 사건을 다룬 몇몇 영상들은 미국 내 보수 진영에서 환호를 얻기도 했지만, 팀 풀 자신은 특정 정치 성향에 치우치지 않는다는 입장이다. 팀 풀은 영상에서 자신이 직접 중국 공산당의 제안을 받은 경험을 공개했다. 그는 “흥미롭게도 중국이 유튜버들을 고용하기 시작했다. 그들은 내게 유튜브 채널에 영상을 올려주면 (건당) 200달러를 지급하겠다고 제안했다”고 말했다
해당 영상은 백인 남성이 파룬궁을 부정적으로 묘사하는 내용이었다. 중국인이 아닌 미국인을 내세워 사실과 다른 주장을 함으로써, ‘미국인이 파룬궁에 반대하고 있다’는 것을 보여주기 위한 의도가 담긴 것으로 추측됐다.
팀 풀은 이 제안을 거절했지만 금전적 유혹에 넘어간 다른 유튜버들이 적지 않았을 것으로 추측했다. 파룬따파인포센터는 그의 영상이 공개된 당시에 소셜미디어를 통해 이를 알린 바 있다.
실제 사례로 포착된 중국 공산당의 ‘여론조작’ 전략
이러한 소셜미디어 조작 시도는 위구르족 탄압, 코로나19 기원 은폐 등과 관련하여 중국 공산당이 활용해온 전략과 일맥상통한다. 이제는 파룬궁과 션윈을 겨냥한 공세로 확대되고 있다. 션윈은 파룬궁 수련자들이 설립한 전통 중국무용 공연단으로, 전 세계적으로 활동하고 있다.
파룬따파인포센터는 지난해부터 중국 공산당이 기존의 전략을 수정해, 새로운 방식으로 파룬궁과 그 수련자들을 탄압하려 한다는 점을 제보받고 이를 추적해왔으며 70여 건의 사례를 포착했다.
전략의 핵심은 중국 외교관 등이 직접 나서는 것을 피하고, 소셜미디어(인플루언서)나 주류 언론을 통해 파룬궁과 그 수련자들에 대해 부정적인 이미지를 뒤집어 씌우는 것이다.
여기에 신원 미상의 사람들을 이용한 수련자에 대한 협박과 괴롭힘, 테러 위협 그리고 현지 개인이나 단체를 이용한 법적 소송(법률전)이 더해진다. 이런 개인이나 단체 배후에서는 중국과 관련된 인물들이 후원하고 있음이 드러나기도 했다. 이밖에 정부 차원의 외교적 압력도 계속 병행된다.
한편, 소셜미디어 기업도 대응에 나섰다. 최근 엑스(X·구 트위터)는 파룬궁을 겨냥한 허위정보 유포 네트워크를 적발해 삭제했다. 이 네트워크는 수천 개의 가짜 계정으로 구성되어 있으며, 대량의 비방 콘텐츠를 게시하거나 이에 찬동하는 댓글을 달면서 반(反)파룬궁 여론 조성을 시도했다.
현재는 중국 공산당이 파룬궁을 폄하하는 데 집중하고 있으나, 정권의 이익에 따라 언제든 그 대상이 미국 혹은 다른 나라 정부와 정치인, 기업이나 단체 심지어 개인이 될 수도 있다.
오늘날 많은 사람들이 유튜브를 통해 정보와 시사점을 얻는 상황에서, 유명 유튜버에 대한 중국 공산당의 매수 공작은 심각한 사회적 폐해를 가져올 수 있다는 점에서 사회적 경각심이 요구된다.
정부 차원에서 엄중한 대처가 필요하고, 소셜미디어 기업과 인플루언서들은 독재 정권이 여론을 은밀하게 조작하는 행태를 경계하고 더 나아가 적극적으로 대응해야 한다.
한편, 미국은 ‘외국대리인등록법’을 시행하고 있으며, 유럽 각국과 호주 등지에서도 비슷한 법을 제정했거나 마련 중에 있다. 이러한 법률에 따르면, 인플루언서들이 중국 공산당(혹은 그 대리인)의 지원을 받은 콘텐츠를 고지 없이 배포할 경우, 이는 법적 제재를 받을 수도 있으므로 주의해야 한다.
