X, 파룬궁을 공격하던 봇 계정 네트워크를 제거하다

소셜 미디어 플랫폼 X가 조직적인 온라인 조작에 맞서 강력한 조치를 취했다. X는 중국 전통 문화에 뿌리를 둔 심신 수련인 파룬궁을 공격하고, 파룬궁 수련자들이 설립한 미국의 중국고전무용단 션윈(Shen Yun)에 대한 부정적인 이야기를 퍼뜨리는 봇 계정 네트워크를 제거했다. 에포크 타임즈가 보도한 이번 조치는 베이징의 지원을 받는 선전 활동과 연계된 허위 정보 및 디지털 괴롭힘을 억제하는 데 중요한 진전을 이룬 사례로 평가된다.

온라인 허위 정보 확산

파룬따파 정보센터(FDIC)에 따르면, 중국 공산당(CCP)은 2023년 말부터 션윈을 방해하고 전 세계에서 파룬궁을 없애기 위한 전례 없는 캠페인을 벌이고 있다. 이 캠페인의 핵심은 미국 주류 언론을 전략적으로 이용해 여론을 조작하려는 시도다. 중국 공산당은 파룬궁과 션윈을 정권의 오랜 인권 유린을 폭로하는 실질적인 위협으로 보고 있다.

지난 8개월간 뉴욕타임스(NYT)는 션윈과 파룬궁의 이미지를 왜곡하는 기사를 최소 10건 이상 게재했다. 특히 이 중 8건은 중국에서도 접근 가능한 NYT 중국어판에 실렸다.

소셜 미디어 분석 도구 버즈스모(BuzzSumo)의 최근 데이터에 따르면, 수천 개의 가짜 X 계정으로 구성된 네트워크가 이 NYT 기사들을 조직적으로 확산시키는 데 동원됐다. 특히 션윈 예술단을 공격하는 중국어판 기사 하나는 과도하게 부풀려져 지난 1년간 X에서 가장 많이 공유된 NYT 기사로 기록됐다.

에포크 타임즈가 버즈스모를 통해 분석한 결과, 2024년 8월에 게재된 션윈에 대한 NYT의 주요 공격 기사와 관련된 9건의 기사를 게시한 계정들은 팔로워가 거의 없거나 아예 없는 소위 ‘스레드 베어(threadbare)’ 계정들이 비정상적으로 많았다. 이 주요 기사의 중국어판은 28,000회 이상 공유 및 재게시되며, 지난 1년간 X에서 가장 많이 공유된 NYT 기사이자 2년여 만에 두 번째로 많이 공유된 기사가 됐다.

놀랍게도 이 기사를 공유한 계정 중 팔로워가 50명 이상인 계정은 6% 미만에 불과했다. 이는 다른 NYT나 에포크 타임즈 기사에서 일반적으로 90% 이상의 계정이 일정 수준 이상의 팔로워를 보유한 것과 극명히 대조된다. 심지어 이 계정의 80%는 팔로워가 전혀 없었다.

낮은 팔로워 수, 반복적인 게시물, 낮은 참여도, 그리고 높은 게시 빈도는 봇 활동의 전형적인 특징으로 알려져 있다.

에포크 타임즈가 수백 개의 팔로워 수가 낮은 계정을 수동으로 검토한 결과, 비정상적인 활동의 명확한 증거가 드러났다. 많은 계정은 2024년 4월 이후 생성되어 반(反)파룬궁 콘텐츠만 게시했다. 일부는 션윈에 대한 NYT 공격 기사만 한두 번 올린 반면, 다른 계정들은 파룬궁을 악으로 묘사하는 중국 공산당 선전을 모방한 조악한 만화 등 반파룬궁 자료를 대량으로 유포했다. 일부 계정은 2023년 말이나 2019년까지 거슬러 올라가지만, 이런 오래된 계정들은 대개 일반 콘텐츠로 시작하다가 나중에 표적 허위 정보 캠페인으로 전환한 패턴을 보였다.

한 사이버 보안 전문가는 이 조직적인 캠페인을 “국가 주도의 자동화된 봇 공격”으로 보인다고 평가했다. X는 에포크 타임즈의 조사 결과를 공유받고 자체 분석을 거친 후 해당 계정들을 삭제했다.

디지털 담론에 미치는 영향

이번 봇 계정 삭제는 소셜 미디어 플랫폼이 콘텐츠 관리와 조직적 허위 정보 캠페인에 대응하는 데 직면한 더 큰 과제를 보여준다. 디지털 공간은 국가 후원 작전의 온상이 되었으며, 이런 네트워크를 제거하는 것은 온라인 공간의 신뢰성을 유지하고 진정한 목소리를 보호하는 데 필수적이다.

FDIC는 비슷한 트롤 계정들을 추적해왔다. 2023년 6월 보고서에서 연구진은 2023년 4월과 5월 사이에 200개 이상의 가짜 트위터 계정이 반파룬궁 선전을 퍼뜨리는 데 동원됐다고 밝혔다. 이 계정들은 종종 서양식 이름과 프로필 사진으로 위장한다.

X가 이번 봇 계정들을 표적으로 제거함으로써 허위 정보가 퍼지는 주요 경로를 차단했고, 파룬궁과 션윈을 비방하려는 시도를 약화시켰다.